"增水行舟"顾名思义，是指江河因水流减少、水位变浅、河道变窄，船泊无法正常行驶的现象，只要通过人工增水，使水位上升，搁浅的船就可以正常行驶了。

　　"增水行舟"是古代医家作为中医治疗便秘的一种治疗方法，被历代医家所沿用，属于中医的润下法。常用于温病热结液枯的便秘症，尤以偏于阴亏液涸之半虚半实症为宜，代表方剂为增液汤，方中大剂量的玄参、生地、麦门冬，以增其津液，润泽肠腑，滑利肠道，从而使热结液枯、津亏失润之势得以恢复，使便有所主，秘有所导，犹如水涨则船行通畅无阻是也。

　　传说从前有一位姓郭的庄户人家，地处中原，在镇上开了一个饭庄。由于地处交通要塞，南来北往的客商较多，其对各地客商的饮食习惯颇有研究，南北风味，东西菜肴，皆有特长，常随客人地域不同，个体饮食嗜好所需，投其所好，加之善于经营，管理有方，因而生意十分兴隆。

　　但美中不足，老板患有难言之疾--便秘，每次临厕，如临大敌，痛苦至极。一日一位客商入住其店，晚间想方便之后安息，可是一到茅房，见店老板独占其位，遂退出暂避一时，须臾再去，店老板仍蹲其位，不得已又返回，又等了抽支烟的工夫，再度临厕，店老板仍坚守岗位，此时店老板显得十分尴尬，无奈暂让其位，让客人先行方便，并一再道歉，多年便秘痼疾，实属无奈。

　　后客人问及店老板曾否治过，店老板无奈地答道，多年屡易其医，数易其方，多数只能解燃眉之急，暂图一快，而今药量越来越大，效果却越来越逊色。客人当即向其介绍他们当地用的一种叫麦门冬的中药，泡茶服即可通便，不妨用来试试。

　　店主人按法取麦门冬二两(100克)，开水冲泡，起初几日并无明显变化，心想也不会顶事，约半月左右，一日临厕，大便竟毫不费力地很顺利排出，后坚持服用，大便通畅，同时口干咽燥的症状随之也消失了。这也许是民间最早的增水行舟之法。

　　故推测店老板每日膏粱厚味为伴，日久灼津烁液，加之业务繁忙，暗耗阴津，故患津亏之便秘，所以服麦门冬有效。 著名温病学家吴鞠通是"增水行舟"之奠基人。他认为"温病之不大便，不出热结、液干二者之外。其偏于阳邪炽甚，热结之实证，则从承气法矣;其偏于阴亏液涸之半虚半实证，则不可混施承气，故以此法代之。独取玄参为君者，玄参味苦咸微寒，壮水制火，通二便，启肾水上潮于天，其能治液干，固不待言，《本经》称其主治腹中寒热积聚，其并能解热结可知。

　　麦冬主治心腹结气，伤中伤饱，胃络脉绝，羸瘦短气，亦系能补能润能通之品，故以为之佐。生地亦主寒热积聚，逐血痹，用细者，取其补而不腻，兼能走络也。三者合用，作增水行舟之计，故汤名增液，但非重用不为功。" 增水行舟法不仅局限于治疗热结液枯之便秘，而且后世医家常用于治疗一些津液不足而致的其他疾病。津液广泛地存在于脏腑形体官窍，起着滋润濡养作用。津液布散于肌表，则滋养肌肤毛发;流注于孔窍，则滋养和保护眼、鼻、口等;灌注于脏腑，则滋养内脏;渗入于骨髓，则充养骨髓、脑髓和脊髓等;流注于关节，则对关节屈伸起着润滑作用。

　　所以临床常采用养阴生津之法治疗慢性咽炎(生地、麦冬、玄参、石斛、扁豆等)。采用养阴润燥、增液生津，充肤泽毛之法治疗一些肌肤干燥粗糙、甲错，毛发干枯之病症(当归、白芍、生地、熟地、黑芝麻、何首乌、女贞子、枸杞子)或肺结核干咳无痰之病症(浙贝、百合、生地、熟地、玄参、沙参、玉竹等)，也可用于糖尿病的治疗，上消可用生地、麦冬、玄参、花粉、葛根等，中消可用知母、牛膝、石膏、生地、麦冬、乌梅等，下消可用六味地黄丸，皆在"增水行舟"之变法中。